LONDRES, 6 nov 2007 (AFP) - Joyau architectural victorien oublié dans un quartier délaissé, la gare de Saint-Pancras a été propulsée dans l'ère du XXIe siècle grâce à 1,2 milliard d'euros et six ans de travaux qui en ont fait une cathédrale chic dédiée au train rapide.

Fini le hall de gare impersonnel aux néons blafards, fini la salle des pas perdus où il fallait tuer le temps dans un courant d'air glacial: St-Pancras tutoie le luxe.

Le "gastro pub" remplace le McDo; le comptoir crasseux s'efface devant le "plus grand bar à champagne d'Europe" (plus de 90 mètres de long) et les boutiques chics ont pris la place des bazars. Quant au traditionnel "hôtel de la gare", il s'agira en réalité d'un établissement cinq étoiles, qui ouvrira en 2009.

"En retrouvant le prestige des gares et des voyages en chemin de fer, nous allons faire de Saint-Pancras une destination en soi. La gare deviendra le lieu de rencontre à Londres, qu'on ait ou pas un train à prendre", explique Mike Luddy, directeur de projet à la London and Continental Railway (LCR), la société qui gère Eurostar de ce côté-ci de la Manche.

Le but est évident: il s'agit de convaincre la clientèle qu'il est plus chic de prendre le train que l'avion. Pour ce faire, Londres disposait déjà de l'édifice idoine: un chef-d'oeuvre victorien devenu lors de son achèvement en 1868 l'espace clos le plus grand au monde.

Mais bombardée durant la guerre et oubliée dans un quartier à l'abandon, la gare avait besoin d'un sérieux coup de lifting, à tel point qu'elle avait été promise à la démolition dans les années 60.

On a ressuscité l'immense verrière de 32 mètres de haut et on a repeint l'armature avec 20.000 litres d'un bleu "English Heritage" délicieusement vieillot, la couleur d'origine découverte sous 18 couches de peinture.
Six ans de travaux et 800 millions de livres (1,2 milliard d'euros) auront également permis d'allier le romantisme du XIXe siècle à la sophistication technologique du XXIe : liaison internet sans fil, panneaux de verre autonettoyants, sols réducteurs de bruit et interconnexion à une dizaine de lignes de métro et de train.

Pour chapeauter le tout, une imposante statue de 9 mètres accueillera les 50 millions de voyageurs attendus chaque année. Réalisée par le sculpteur britannique Paul Day, Français d'adoption, elle représente un couple réuni dans une étreinte. Mais, contrairement au projet initial, les amoureux n'ont pas eu le droit de s'embrasser. L'Angleterre a beau accueillir l'Eurostar, elle n'en a pas encore adopté le "French Kiss".
lv/pl/aag

Liens utiles : Pour réserver : http://stpancras.eurostar.com